Hercule (Héraclès en grec) est le fils d'une femme mortelle, Alcème, et du roi des dieux, Zeus. Pour abuser Alcème, Zeus lui apparut sous les traits de son époux, Amphitryon. Parvenu à l'âge d'homme, Hercule, lors d'une crise de folie, tue sa femme et ses enfants. Pour expier ces crimes, il doit se mettre au service du roi de Tirynthe, Eurysthée, lequel lui impose douze travaux, un par année. Voici les douze exploits herculéens :

Le lion de Némée : Ce lion vivait dans une forêt d'Argolide. Sa peau était si dure que nulle arme ne pouvait le blesser. Hercule l'assomme à demi avec sa massue, qui se brise, puis l'etouffe entre ses bras puissants. De sa peau, il se fait une cuirasse... 

Ce fut son premier exploit. Pas le moindre, car en fait, ce lion était une lionne, et comme chacun sait, même trépassées, ces félidés rugissent encore...

L'hydre de Lerne : L'hydre de Lerne est un dragon femelle, au corps surmonté de neuf longs cous et de neuf têtes. De quoi donner le tournis si l'on tombe amoureux de l'une d'entre elles... Son souffle redoutable est empoisonné, ce qui rend la tâche encore moins aisé. Il est vivement conseillé d'éviter tout contact et de proscrire le moindre baiser.

Hercule coupe chaque tête. Problème, deux nouvelles repoussent à la place. Il décide alors de cautériser par le feu chaque nouvelle décapitation. L'idée d'Hercule ne réjouit guère la femme aux neuf têtes. Elle décide d'en garder une seule en la rendant immortelle. Hercule boude, et cela la rend joyeuse. Mais il s'agit du fils de Zeus. Il n'a guère l'intention de s'en laisser compter. C'est alors qu'il tranche cette ultime caboche et l'enterre sous un rocher. Puis il trempe les pointes de ses flèches dans le sang de l'Hydre, pour les empoisonner. Brrrr. Je n'aime pas du tout cette histoire.

Vite une autre.

Le sanglier d'Erymanthe : Animal monstrueux (on n'en sort pas décidément), de taille gigantesque, ce sanglier terrorise les paysans d'Arcadie. Pour que l'histoire ne soit pas faussée, il faut savoir que cela se passait bien avant la naissance d' Obelix et d' Astérix , d'où la peur des autochtones. Bref. Hercule traque l'épouvantable bestiole jusqu'à son repaire, se jette sur elle et parvient à l'enchaîner, afin de la ramener vivante au roi Eurysthée, qui, dit-on, s'enfuit de peur à sa seule vue. Pas très courageux le roi, comme tous les hommes de pouvoir d'ailleurs !

La biche aux pieds d'airain : Biche sacrée de la déesse de la chasse, Artémis, elle a des cornes d'or et des sabots d'airain, (alliage de cuivre et d'étain). Sa course est si rapide que nul ne peut espérer la rattraper. Or Hercule doit la battre à la course pour la capturer. Cette chevauchée fantastique dure une année entière. Au moment où la biche s'arrête un instant, hésitant à franchir un fleuve en crue, Hercule la capture. Les ponts n'existaient pas à l'époque, et les barques étaient interdites aux animaux. Hercule ramène donc la Biche au roi Eurysthée qui l'a trouva très belle. La déesse ne l'entendit pas de la même oreille et ordonna sur le champs de rendre la liberté à l'animal. Mignonne cette petite légende.

Les écuries d'Augias : Augias, roi d'Elis, possède une écurie de 3000 bœufs qui n'a pas été nettoyée depuis trente ans. Bonjour l'odeur ! Hercule a une journée pour le faire. Il détourne les eaux du fleuve Alphée, qui charrie, par sa puissance, tous les déchets. Je connais quelques écuries et quelques villages qui auraient grandement besoin d'en faire autant... 

Propos hors sujet, continuons.

Les oiseaux du lac Stymphale : Ce sont en réalité des monstres. Leurs plumes sont faites d'acier, leurs serres et leur bec d'airain. Ils attaquent les hommes - sans même avoir vue le film d'Alfred Hitchcock - car ils se nourrissent de chair humaine. Hercule commence à les effrayer, à grands coups de cymbale, (les italiens n'avaient pas encore inventé le klaxon), pour les forcer à sortir du marais où ils se cachent. Puis, avec son arc et ses flèches, il les abattit un à un. 

Le taureau de Crète : Un terrible taureau crache des flammes par les naseaux et ravage la Crète. Hercule n'est pas content. Il fait déjà suffisamment chaud pour ne pas en rajouter. Il l'empoigne par les cornes et l'oblige à courber la tête. Ainsi à l'abri des flammes, il peut le ligoter dans un filet et les crétois purent à nouveau se faire bronzer, en toute quiétude, sans risquer le moindre coup de soleil.

Les juments cannibales de Diomède : Diomède, cruel souverain de Thrace, chérit quatre juments capables de cracher le feu. Je n'invente rien... excusez la répétition. Il les nourrit de chair humaine. Hercule trouve cette méthode pour le moins barbare. Limite acceptable... Il s'empare donc de Diomède et le livre à ses juments, qui, bien entendu le dévorent. Le ventre plein, elles somnolent, et Hercule peut ainsi les capturer plus aisément. On fut à la fois débarrassé de ces quatre juments cannibales, ainsi que  de cet abruti de Diomède

La ceinture d'Hippolyte : Hippolyte, reine des amazones, possède une ceinture magnifique. Hercule, ce coquin, la séduit, et reçoit la ceinture en gage d'amour. Mais les Amazones sont furieuses et livrent bataille à Hercule. Pour que cesse cet imbroglio, Hercule est obligé de tuer Hippolyte. A l'heure actuelle, il conserve toujours la ceinture et les Amazones semblent avoir enterrées la hache de guerre.

Les bœufs de Géryon : Géryon, géant à trois corps, règne en Espagne. Son troupeau de bœufs roux fait l'admiration de tous, mais il est gardé par un bouvier et un chien à trois têtes. Quatre aboiements valent mieux qu'un. Fier d'arborer la ceinture d'Hippolyte, (voir plus haut), Hercule se verrait bien à la tête de ce magnifique troupeau. Sans scrupule, il assomme le chien aux trois cordes vocales et le bouvier. Ensuite, se laissant porter par son élan, il transperce d'une seule flèche les trois corps du géant Géryon et ramène le troupeau. 

Pas très sympa sur ce coup-là, Hercule.

Les pommes d'or du jardin des Hespérides : Pour s'emparer des précieuses pommes, Hercule conclut un accord avec le géant Atlas, qui supporte la voûte du ciel. Pour ce faire, il doit tuer Ladon, dragon à cent têtes, puis prendre sur ses épaules la voûte en question pendant qu'Atlas ira chercher les pommes d'or. Hercule tue le dragon, les cent têtes, avec une seule flèche. 

Atlas revient avec les pommes, mais ne veut plus reprendre son fardeau. Après tout, une voûte céleste ça pèse, ça use et ne sert surtout à rien. Le rusé Hercule lui propose alors de la lui confier juste un instant, le temps de chercher un coussin pour être plus confortablement installé. Peu méfiant, Atlas accepte et reprend le poids de la voûte du ciel. Hercule peut alors repartir, avec les pommes, en se fichant ouvertement de la naïveté du géant. 

Moralité : Profite de la beauté des étoiles, contemple l'or qui ne t'appartiendra jamais, reste allongé sur le sol, et tu seras le plus heureux des hommes.

Cerbère, chien des Enfers : Hercule doit ramener Cerbère, chien monstrueux à trois têtes, gardien des Enfers, sans user d'aucune arme. Il saisit le chien au cou, là où se rejoignent les trois têtes, et serre tant qu'il peut. Bien que mordu copieusement, (tu parles trois têtes !), Hercule ne lâche pas prise. Malgré ses trois nez (déduction facile), Cerbère manque d'air et se laisse ramener. Mais le roi Eurysthée a une telle frousse en le voyant, qu'il demande à Hercule de le reconduire aux Enfers, ce qu'il fait.

Et depuis, personne ne veut plus croire qu'au Paradis...